L'illa de San Lazzaro degli Armeni, segons James Cowan

Introducció*

Al final dels anys vuitanta, vaig visitar l'illa de San Lazzaro degli Armeni, a la llacuna de Venècia.  En aquella època em dedicava a investigar la vida de Lord Byron, que hi havia passat uns quants mesos intentant aprendre l'armeni. Lord Byron remava des de Venècia fins a l'illa tres cops per setmana per estudiar a la gran biblioteca del monestir. Des del 1715, San Lazzaro és la seu de l'ordre dels mequitaristes, després que fossin expulsats pels turcs del monestir de Morea. De llavors ençà, San Lazzaro ha estat un cèlebre centre d'estudi, no tan sols per als exiliats armenis sinó també per a tots aquells que busquen el coneixement.
Els mequitaristes sempre han despertat simpatia entre els visitants de Venècia. Era habitual que la biblioteca i el petit museu que té al costat, rebessin nombrosos regals de gent tan diferent com el duc de Madrid o fins i tot Napoleó. El papa Gregori XVI, per exemple, hi va donar un bust seu de marbre, i un eminent mercader armeni d'Egipte va regalar la seva col·lecció de llibres orientals, incloent-hi alguns exemplars no gaire recomanables de l'obra més luxuriosa de Richard Burton.
El museu exhibeix, orgullós, una mòmia egípcia, una caixa plena de mannà, una col·l3cció d'escultures de fusta del mont Athos, un rotlloo ritual budista que va trobar un armeni en un temple de Madras i un petit arsenal d'armes antigues. També hi ha una màquina per fer espurnes elèctriques. Entre les adquisicions més recents, hi ha cartes de Browning i Longfellow, un passatge de l'Alcorà escrit en copte i un joc de medalles germàniques que representen els caps dels reis anglesos.
Una observació superficial d'aquestes coses em va fer suposar que el monestir s'havia convertit en el diòsit d'una gran quantitat de petits objectes al llarg dels segles. Els mequitaristes van col·leccionar, com ocells engabiats i cobdiciosos, tantes curiositats de Llevant que cap investigador sabria per on començar.
[...]


D'El somni d'un cartògraf, de James Cowan. Editorial Empúries. p. 9


*Introducció  del mateix autor a la novel·la El somni d'un cartògraf, de James Cowan.